Hay una anécdota reveladora del pontificado de san Juan Pablo II que ilustra cómo el papa León XIV y su estilo estadounidense de gobernar han cambiado el Vaticano y la manera en que maneja las crisis de salud papales.

El papa polaco, que entonces tenía 84 años, estaba nuevamente en el hospital Gemelli, donde luchaba contra una infección respiratoria aguda, problemas para respirar y los efectos cada vez más graves del párkinson en su laringe, que habían hecho casi imposible hablar y dificultaban la respiración.

Los médicos le practicaron una traqueotomía bajo anestesia, una incisión en la tráquea de Juan Pablo, para ayudarlo a respirar. Sin embargo, a la mañana siguiente, su portavoz ofreció a los periodistas una actualización extraordinariamente optimista y aparentemente inverosímil: Juan Pablo había tomado su desayuno habitual de café con leche, 10 galletas y un yogur.

“Algo que asfixiaría a cualquiera”, recordó el viernes el historiador de la Iglesia Alberto Melloni. “Pero entonces era normal que dijeran mentiras sobre el papa. Esas eran las reglas del juego”.

Dos pontificados y veinte años después, el papa León XIV ha cambiado las reglas del juego.

El primer papa estadounidense de la historia no solo anunció personalmente que tenía un nódulo pulmonar que requería cirugía —en vivo por televisión durante su bendición dominical del mediodía desde el Palacio Apostólico—, sino que sus médicos han estado ofreciendo las actualizaciones sobre su recuperación, en lugar del Vaticano.

Cada día desde la cirugía de León el martes, su médico personal, el doctor Luigi Carbone, y el jefe de cirugía torácica del Gemelli, el doctor Stefano Margaritora, han firmado los boletines médicos que mantienen al mundo informado sobre su recuperación. El portavoz del Vaticano ha proporcionado información principalmente sobre detalles no médicos: la misa que celebró León y los funcionarios del Vaticano que lo visitaron.

Las actualizaciones médicas escritas son escuetas, pero ofrecen información autorizada con un grado de rendición de cuentas y transparencia que durante mucho tiempo ha sido anatema para el Vaticano.

La manera en que León ha manejado su cáncer es, en muchos sentidos, un ejemplo de manual de buen gobierno corporativo al estilo estadounidense aplicado a la Iglesia católica, dijo Julie Rubio, profesora de ética social cristiana en la Escuela Jesuita de Teología de la Universidad de Santa Clara.

“Aunque no parezca tan revolucionario, las ‘mejores prácticas’ de recurrir a expertos, la transparencia, la evaluación… todas esas cosas son prácticas buenas para una institución”, dijo.

Señaló que León, el papa estadounidense que estudió Matemáticas, ya había incorporado esas mejores prácticas a su estilo de gobierno en el Vaticano, de manera más visible en la presentación oficial, en mayo, de su encíclica sobre inteligencia artificial.

En lugar de que un puñado de prelados hablara sobre la encíclica en una conferencia de prensa en el Vaticano, el propio León presidió la presentación. Para ofrecer una variedad de voces, perspectivas y experiencias, León compartió el escenario con tres cardenales, dos teólogas laicas —de Gran Bretaña y el Congo— y el cofundador de la empresa desarrolladora de inteligencia artificial Anthropic.

Rubio dijo que la presentación inclusiva era coherente con el esfuerzo, iniciado por el papa Francisco, de hacer que la Iglesia fuera menos clerical y reflejara mejor el mundo real. Es una Iglesia que recurre a los conocimientos especializados de los laicos de la misma manera en que León recurrió al consejo médico para que le extirparan el nódulo, explicó.

“Ese tipo de prácticas puede ser bastante transformador para un lugar”, dijo. “Aunque, obviamente, la transformación es un proceso”.

El proceso comenzó, hasta cierto punto, durante el pontificado de Francisco, cuando el papa argentino tomó las riendas del aparato de comunicaciones del Vaticano y concedió decenas de entrevistas a lo largo de 12 años, a menudo sin informar a sus encargados de prensa. Ese nivel de control impidió que el aparato mediático del Vaticano difundiera historias fantasiosas, como ocurrió durante el pontificado de Juan Pablo.

Pero, en lo que respecta a su propia salud y su estilo de gobierno, Francisco era opaco, obstinado y con frecuencia desatendía el consejo de los expertos. Su actitud de actuar por su cuenta, en todo, desde la diplomacia vaticana hasta las comunicaciones, se extendía a su manera de ver a los médicos. Rechazó repetidamente sus recomendaciones, incluso mientras se deterioraban su ya frágil salud respiratoria y su movilidad.

Francisco tenía una lesión en los ligamentos de la rodilla derecha que le dificultaba caminar. Pero se negó a operarse, alegando que no le gustaban los efectos de la anestesia. Con el tiempo, no pudo caminar y tuvo que usar una silla de ruedas. De igual manera, se negó a ir al hospital mientras su neumonía empeoraba hacia el final de su vida, incluso cuando se hinchaba por los efectos de la cortisona y otros tratamientos.

Melloni recordó que Francisco era muy propio de los jesuitas, una orden religiosa de estilo militante, y que su papa era un luchador “al estilo Rambo” que gobernaba solo. Era, dijo Melloni, “un hombre que se cuida a sí mismo, un hombre que, si resulta herido, contraataca, un hombre que siempre tenía que dar esta prueba de valor de estilo militar”.

León, por otro lado, es el paciente civil perfecto: escucha el consejo médico especializado y lo sigue, como la mayoría de las personas que se enferman, dijo Melloni. León actuó rápidamente para que le extirparan el nódulo, teniendo en cuenta otros casos de cáncer en su familia y que su hermano recibe actualmente tratamiento por cáncer de la sangre, señaló.

“Sabe que esta enfermedad —como obviamente ocurre con todas las enfermedades de ese tipo— es impredecible”, dijo.

León está dejando su huella en el gobierno, incluso desde el hospital, y también está mostrando de otras maneras quién está al mando.

El viernes por la noche, el Vaticano anunció que había hablado por teléfono con el presidente ruso, Vladimir Putin, y que “expresó su profunda preocupación por la grave situación humanitaria en la ciudad de Oleshky, en la región de Jersón, y pidió un alto el fuego para permitir la entrega de alimentos y asistencia médica, y la evacuación voluntaria y segura de la población civil”.

El comunicado fue significativo, pues mostró que León se encontraba lo suficientemente bien como para realizar gestiones diplomáticas oficiales desde el hospital, se mantenía al tanto de los acontecimientos mundiales y continuaba promoviendo su mensaje de paz mientras se recuperaba de la cirugía. El resumen de la llamada divulgado por el Kremlin sugirió que, de hecho, se habían logrado avances en el frente humanitario.

Pero la demostración de liderazgo de León también fue significativa porque ocurrió mientras las intrigas sobre el futuro del secretario de Estado, el cardenal Pietro Parolin, acaparaban la atención del Vaticano. El experimentado diplomático había dicho que el pontificado de León podría tener que “ajustarse” debido a su diagnóstico de cáncer, una afirmación audaz dado que todos los indicios apuntaban a que León se recuperaba bien.

Parolin, quien había sido el principal colaborador de Francisco y permanece en el cargo, era considerado uno de los principales candidatos en el cónclave que eligió a León y recientemente fue descartado para el puesto de decano del Colegio Cardenalicio.

Un detalle quizá revelador: no figuró entre los funcionarios del Vaticano que visitaron a León el viernes.