Miles de personas acudieron en masa a la Plaza del Pesebre de Belén en Nochebuena, donde las multitudes de familias, la música y las decoraciones anunciaron un muy necesario impulso de espíritu navideño tras dos años de sombrías celebraciones teñidas de guerra.

El gigantesco árbol de Navidad que estuvo ausente durante la guerra entre Israel y Hamás regresó el miércoles, dominando un desfile de cientos de scouts elegantemente vestidos que tocaban conocidas canciones navideñas con gaitas.

La ciudad en la que los cristianos creen que nació Jesús canceló las celebraciones navideñas durante los dos últimos años de guerra en Gaza, celebrando fiestas apagadas, con pocas decoraciones, luces o actos festivos.

El cardenal Pierbattista Pizzaballa, máximo dirigente católico en Tierra Santa, dio el pistoletazo de salida a las celebraciones navideñas durante la tradicional procesión de Jerusalén a Belén, pidiendo “una Navidad llena de luz”.

“Después de dos años de oscuridad, necesitamos luz”, dijo Pizzaballa, patriarca latino de Jerusalén, al cruzar el muro de separación que divide Jerusalén de Belén.

A su llegada a la Plaza del Pesebre, Pizzaballa dijo que venía con los saludos de la pequeña comunidad cristiana de Gaza, donde celebró una misa prenavideña el domingo. Pero entre la devastación, también vio un deseo de vida y de reconstrucción.

“Nosotros, todos juntos, decidimos ser la luz, y la luz de Belén es la luz del mundo”, dijo a miles de personas, cristianas y musulmanas, que se congregaron en la plaza.

A pesar de la alegría navideña del miércoles, el impacto de la guerra en la Cisjordania ocupada por Israel es agudo, especialmente en Belén, donde alrededor del 80% de los residentes de la ciudad, de mayoría musulmana, dependen de negocios relacionados con el turismo, según el gobierno local.

La gran mayoría de las personas que celebraron el miércoles eran residentes locales, con sólo un puñado de extranjeros mezclados entre la multitud.

Pero algunos residentes afirman que están empezando a ver algunos pequeños signos de cambio a medida que el turismo nacional regresa lentamente y, con suerte, anunciará el retorno de los visitantes internacionales de los que depende la ciudad.

“Hoy es un día de alegría, un día de esperanza, el comienzo de la vuelta a la vida normal aquí”, dijo Georgette Jackaman, residente en Belén y guía turística que lleva más de dos años sin trabajar. “La gente está desesperada, pero después de dos años, todo el mundo quiere celebrarlo”.

Ella y su marido, Michael Jackaman, otro guía en paro, pertenecen a familias cristianas de Belén que se remontan a varias generaciones. Para sus dos hijos, de dos años y medio y diez meses, ésta es la primera Navidad de verdad.

Durante la guerra, los Jackamans se dedicaron a crear un sitio web de venta de artesanía palestina para intentar ayudar a otras personas que también habían perdido sus medios de subsistencia.

La Navidad y los peregrinos religiosos siempre han sido un motor económico de primer orden para Belén. Durante la guerra de Gaza, la tasa de desempleo en la ciudad saltó del 14% al 65%, según declaró a principios de mes el alcalde de Belén, Maher Nicola Canawati.

“La gente sigue teniendo miedo de venir a visitarnos”, afirma Georgette Jackaman. “Pero si la gente viene aquí, podemos respirar un poco de mundo, aunque vivamos con restricciones”.

“Vine porque quería entender mejor por lo que está pasando la gente en Palestina, y puedes sentir que la gente lo ha pasado muy mal”, dijo Mona Riewer, fisioterapeuta francesa.

Aunque amigos y familiares en el extranjero le advirtieron que no viniera debido a la volátil situación, Riewer dijo que estar en Belén para celebrar la Navidad le ayudó a apreciar el significado de la festividad.

“La Navidad es como la esperanza en situaciones muy oscuras, un niño muy vulnerable que experimenta la dureza”, dijo.

A pesar del alto el fuego que comenzó en octubre, las tensiones siguen siendo elevadas en gran parte de Cisjordania.

El ejército israelí sigue llevando a cabo frecuentes redadas en lo que dice ser una ofensiva contra los militantes. Los ataques de colonos israelíes contra palestinos han alcanzado su nivel más alto desde que la oficina humanitaria de las Naciones Unidas empezó a recopilar datos en 2006. Israel capturó Cisjordania en la guerra de Oriente Medio de 1967.

La Autoridad Palestina, reconocida internacionalmente, tiene una autonomía limitada en partes del territorio, incluida Belén. Se espera que el Presidente palestino Mahmoud Abbas asista a la misa de medianoche del miércoles por la noche por primera vez en dos años, dijo el alcalde.

Como la pobreza y el desempleo se han disparado durante la guerra, unas 4,000 personas han abandonado Belén en busca de trabajo, según el alcalde.

Forma parte de una tendencia preocupante para los cristianos, que abandonan la región en masa.

Los cristianos representan menos del 2% de los aproximadamente 3 millones de habitantes de Cisjordania, una presencia que ha ido disminuyendo. En todo Oriente Próximo, la población cristiana no ha dejado de disminuir a medida que la gente huye de los conflictos y los ataques.

Pero el miércoles, muchos se emocionaron al celebrar de nuevo la Navidad en la cuna del cristianismo.

Fadi Zoughbi, que antes trabajaba supervisando la logística de grupos turísticos, dijo que sus hijos se quedaron extasiados al ver a las más de dos docenas de bandas de scouts desfilando por las calles de Belén.

Representan a ciudades y pueblos de toda Cisjordania, con banderas palestinas y tartán adornando sus gaitas, tamborileros haciendo girar mazos adornados con pompones. Durante los dos últimos años, los scouts han desfilado en silencio por las calles como protesta contra la guerra.

Irene Kirmiz, que creció en Belén y ahora vive en Ramala, afirma que el desfile de los scouts es una de sus tradiciones navideñas favoritas. Su hija de 15 años toca el tambor tenor con los scouts de Ramala, el mismo instrumento que ella tocaba cuando era adolescente.

Pero su familia en Ramala tuvo que levantarse a las 5 de la mañana del miércoles para llegar a tiempo para el desfile y esperó más de tres horas en los puestos de control israelíes a lo largo del camino. Antes, el trayecto duraba 40 minutos sin los controles que dificultan cada vez más los desplazamientos de los palestinos.

“Es muy emotivo ver a la gente intentando recuperarse, intentando celebrar la paz y el amor”, dijo Kirmiz. “Recuerdo la Belén de mi infancia, que realmente depende del turismo, y tantos cristianos se han marchado, las calles están vacías y las familias sufren. Pero hoy vemos una luz de felicidad, y esperamos una paz mejor para todos”.

El Ministerio de Turismo israelí estima que 130,000 turistas visitarán Israel a finales de diciembre, entre ellos 40,000 cristianos. En 2019, un año excepcional para el turismo antes de la pandemia, el Ministerio de Turismo dijo que 150,000 turistas cristianos visitaron solo durante la semana de Navidad.

La guerra y la falta de turismo han tenido repercusiones de gran alcance en Belén, agravadas por el hecho de que Israel cancelara los permisos de trabajo a los palestinos de Cisjordania durante la guerra y sumiera a la zona en una pobreza aún mayor.

Durante los dos años anteriores, los jefes de las iglesias de Jerusalén instaron a las congregaciones a renunciar a “cualquier actividad innecesariamente festiva”. Animaron a sacerdotes y fieles a centrarse en el significado espiritual de la Navidad y pidieron “fervientes oraciones por una paz justa y duradera para nuestra querida Tierra Santa“.